Urban Country Club wil Maasstad doen sprankelen

BORRELS EN BRAINSTORMS IN PANTERPRINT

Door: Charlotte van Genderen, Rotterdam

Eigenlijk is het een geheim genootschap, de Urban Country Club. Maar sinds hun Strafkamp Awards deze week massaal de aandacht trokken, is er weinig ondergronds meer aan deze Rotterdamse netwerkclub die ‘wil prikkelen en allerlei verschillende, creatieve mensen met elkaar in contact brengen’.

Barkrukken met panterprint, rood fluwelen barokke stoeltjes én met hertenkoppen bedrukte wanden. Bezoekers van het Rotterdamse Grand Café Engels die zich afvragen wie toch verantwoordelijk is voor de opzichtige aankleding van één van de ruimtes van het zalencentrum: het antwoord is de Urban Country Club. Sinds september vorig jaar komt deze verzameling zelfbenoemde creatievelingen in dit zelfbenoemde foute interieur regelmatig samen. Om te borrelen of te brainstormen. Alles met één doel: de stad ‘prikkelen’ en ‘sprankelender, leuker en innovatiever’ maken.

Dat prikkelen lijkt in elk geval al gelukt; met één van de ideeën die tussen de panterprints ontsproten, de Strafkamp Awards, trokken de vier oprichters deze week landelijk de aandacht. Burgemeester Aboutaleb neemt de onderscheiding -een metalen caviakooitje- binnenkort in ontvangst vanwege de ‘betuttelende’ bordjes met de teksten ‘hier wordt niet gedeald’ of ‘hier groet men elkaar’ waarmee Rotterdam volhangt. Je schrikt je te pletter van die bordjes, vindt de Urban Country Club, en in plaats van veilig doen ze je juist voelen of je in een strafkamp woont.

,,We hadden niet verwacht dat het zó veel los zou maken,’’ bekent bestuurslid Harold Smits, in het dagelijks leven management coach en marketingman. ,,We werden zelfs benaderd door de Gelderse radio. Kritiek krijgen we ook. Ronald Sørensen van Leefbaar Rotterdam vond het allemaal veel te heftig verwoord, met die strafkampen. Terwijl de Award wel een negatief symbool is, maar een positieve bedoeling heeft.’’

Vijftien Rotterdamse ondernemers en mensen met een creatief bedrijf vormen de harde kern van de Urban Country Club (Urban staat voor nieuw, country voor oud). Elke twee à drie maanden komen ze in Engels bij elkaar om te discussiëren over een ‘spraakmakend onderwerp’, waarbij andere creatieve geesten worden uitgenodigd. De Strafkamp Awards kwamen voort uit zo’n bijeenkomst, toen ‘Rotterdam op de Sofa’ genoemd, waarbij de Maasstad een zogenaamde psychoanalyse onderging. Bij dit gezamenlijk observeren en analyseren van de patiënt kwam de club tot de conclusie dat Rotterdam een mensvriendelijke woonstad moet zijn, en geen Manhattan aan de Maas of iets ander megalomaans moet willen zijn.

Behalve de Strafkamp Awards heeft de Urban Country Club nog weinig tastbaars bereikt, erkennen de mannen. ,,Maar dat is ook niet de bedoeling,’’ zegt Harold Smits. ,,Het is al bijzonder genoeg dat zakenlui nu met creatieve ondernemers in contact komen, terwijl ze vroeger naar afzonderlijke borrels en netwerkmeetings gingen. Dat kan tot leuke dingen leiden.’’ Zo raakte mede-bestuurslid Luc Beurskens (professioneel strateeg) laatst op een borrel in gesprek met een architecte die zich bezighoudt met de herinrichting van het Afrikaanderplein. ,,Binnenkort ga ik met haar praten over hoe ze de buurt daar op een leuke manier over kan informeren. Zonder deze club was ik haar nooit tegengekomen.’’
Lid worden van de in 2006 opgerichte club die in september 2008 een doorstart maakte wegens het te veel verworden tot een ‘borrelclubje’, is overigens geen sinecure. ,,Komen borrelen kan altijd, we hebben nu al een lijst van honderd vrienden, maar we hebben nu expres een compacte club van betrokken donateurs die op de thema-avonden komen,’’ zegt Smits. ,,Eigenlijk zijn we een soort vrijmetselarij; wie donateur wil worden voor 333, 33 euro per jaar, moet een creatieve geest hebben en ons eerst duidelijk maken hoe hij of zij wil bijdragen aan een bruisende stad. Anders zitten we binnen de kortste tijd vol met accountmanagers.’’

Wat ze de nog allemaal willen doen? Het is helemaal niet de bedóeling om dat te weten, haasten de mannen zich te zeggen. Zelfs het onderwerp voor de volgende themabijeenkomst ligt nog niet vast. ,,Maar we denken er wel aan iets te doen met de kredietcrisis, of met het probleem dat Rotterdam nog te weinig een studentenstad is,’’ filosofeert Rini Biemans.

De Strafkamp Awards blijven wat de club betreft eenmalig, tenzij iemand het idee wil adopteren. En verder? ,,Verder is de Urban Country Club een avontuur,’’ stelt Harold Smits. ,,Een avontuur waarvan wij de afloop niet weten.’’